Número dual
El número dual —llamado también, simplemente, dual— es una manifestación del número gramatical que se utiliza para hacer referencia específicamente a dos elementos. Es, por lo tanto, un número diferente al singular —que hace referencia a un sólo elemento— pero también al plural —que hace referencia a dos o más elementos—.
Como el singular y el plural, el dual afecta a los morfemas flexivos utilizados por sustantivos, verbos y adjetivos. No hay diferencia en ese sentido con los demás valores del número, salvo el hecho de que el número dual no se utiliza en la mayoría de las lenguas europeas modernas, a excepción del esloveno. Sí era utilizado en el griego antiguo, al igual que lo es en el sánscrito, en el sórabo y en el árabe.
La mayoría de las lenguas que utilizan el número dual lo tratan como un tipo de plural, y cuentan con morfemas flexivos aplicables específicamente a este caso. No es extraño que el dual se utilice, en esas lenguas, para referirse a exclusivamente a objetos o elementos que siempre son pares —o duales— como las manos, los ojos o los pies humanos.
Si bien puede resultar sorprendente la existencia de este número, dada la carencia del mismo en las lenguas procedentes del latín, hay que recordar el verdadero sentido del número gramatical. Éste constituye una categoría funcional que indica a cuántas entidades se refiere un sustantivo o un sintagma nominal. En ningún momento el número gramatical viene preestablecido con una, dos o más categorías posibles, de modo que el binomio entre singular y plural es sólo la elección tomada por algunas lenguas.
El número gramatical, de hecho, está presente en la gran mayoría de las lenguas del mundo, pero los valores que toma varían con bastante frecuencia. Si bien el citado binomio entre singular y plural es la división más común, algunas lenguas han desarrollado sistemas numéricos más precisos y detallados. Es en este contexto donde aparece nuestro número dual, que consiste en distinguir, como hemos visto, entre un elemento —singular—, dos elementos —dual—, y más de dos elementos —plural—. Algunas lenguas van más allá, y añaden a esta división el número trial, que utilizan para hacer referencia específicamente a tres elementos —es el caso de ciertas lenguas austronesias tales como en lwotlap. Incluso existe, en algunos casos como la lengua sursurunga, el cuadrial, para designar cuatro elementos —y no tres ni cinco—; y el paucal, que hace referencia inexacta a entidades reducidas; o el nular, que se emplea para hacer referencia a la nada, a cero entidades.
