La gramática generativa y transformacional
A lo largo de los años sesenta y setenta, la gramática sufrió nuevos embates provenientes de las teorías del célebre lingüista Noam Chomsky, que acabarían por derribar viejos conceptos, desempolvar antiguas teorías y remozarlas para adaptarlas a los nuevos tiempos, además de introducir nuevos y poderosos conceptos para transformar algunos de los más asentados paradigmas sobre los que se levantaba la gramática moderna.
La modalidad instaurada por Chomsky recibe el nombre de gramática generativa y transformacional. Chomsky presentó sus teorías por primera vez en el libro Syntactic Structures (Estructuras sintácticas), en 1956. Luego las reformuló en Aspects of the Theory of Syntax (Aspectos de la teoría de la sintaxis), en 1965, y posteriormente las sometió a nuevas revisiones, aunque su núcleo teórico quedó ya inalterado. El hecho de que sus teorías hayan sido frecuentemente revisadas, reformuladas, y se hayan explorado con ella nuevos e imprevistos caminos son hechos que hablan por sí solos de la fecundidad de esta línea chomskiana de la gramática.
Chomsky trataba de dar respuesta a la siguiente pregunta: ¿qué conocimiento de su lengua tiene el hablante, que le permite construir y entender oraciones que nunca ha oído? En realidad, esta pregunta se dirige al más portentoso y enigmático fenómeno del lenguaje humano. Porque, en contra de lo que pudiera parecer, los hablantes (y salvo casos irrelevantes, como las locuciones fijadas –Hola, Buenos días, Adiós, Antes de entrar, dejen salir…) no nos limitamos a repetir frases que ya hemos escuchado, sino que las creamos en función de las necesidades cambiantes de cada momento. Y, a la inversa, en nuestra calidad de oyentes, entendemos las oraciones que los otros pronuncian, o escriben, a pesar de no haberlas leído o escuchado antes.
Empleando los términos chomskianos, en el fenómeno lingüístico hay que distinguir entre la competencia y la actuación del hablante y del oyente. La competencia es el conocimiento que posee de su lengua, y que le permite cifrar y descifrar mensajes. Por otro lado, la actuación es el empleo concreto que hace de su competencia. Así, Chomsky establece que la gramática debe ser una teoría de la competencia de los hablantes. O, expresado de otro modo, la gramática debe presentar de una manera explícita las reglas gramaticales que aplica implícitamente el hablante-oyente, para de esa manera construir o entender oraciones.
Hay que tener en cuenta que los conceptos competencia y actuación se corresponden aproximadamente con los saussureanos lengua y habla, pero no son exactamente lo mismo. Mientras el ginebrino concebía la lengua como un sistema estático de unidades interrelacionadas, la competencia chomskiana es un concepto dinámico que se refiere no sólo a las unidades (morfemas, fonemas, palabras), sino al complejo juego de actividades que el hablante realiza para construir oraciones.