Número gramatical

En gramática, el número es una categoría propia de determinados tipos de palabras que designa la cantidad de elementos a los que hace referencia una construcción o sintagma. Fundamentalmente, en función de si dichas palabras hacen referencia un elemento o varios elementos, éstas pueden adoptar distintas formas, como su forma singular o su forma plural.

Cada lengua tiene sus propios procedimientos, tanto de tipo morfológico como de tipo sintáctico, para expresar el valor del número gramatical. Hay que destacar que el número gramatical es una característica gramatical fuertemente extendida, presente en casi todas las lenguas del mundo, y obligatoria en la mayoría.

En todas las lenguas que aplican esta categoría -que son, como acabamos de decir, casi todas- existe la forma singular, para expresar la situación en que una palabra hace referencia a un único elemento. Es así cuando decimos «flor» o «árbol»: nos referimos a «una flor» y a «un árbol», no a «dos», ni a «muchos».

Ciertas lenguas, no obstante, cuentan con una forma adicional extremadamente particular para designar unicidad. Es el caso del árabe y del bretón. Estas lenguas, además del singular, cuenta con una categoría numérica conocida como singulativo, que emplean para hacer referencia a una única instancia de un elemento que, generalmente, no existe sino como forma de otro elemento superior. Este elemento podría ser el pedrusco extraído de una piedra, o la porción extraída de una tarta.

En cualquier caso, el otro elemento típicamente presente en todas las lenguas, cuando nos referimos al número gramatical, es el plural. El plural hace referencia a dos o más elementos, es decir, más de uno. Es así cuando nos referimos a tanto a «dos flores» o «dos árboles» como cuando lo hacemos a «muchos», «varios», «algunos», etc. También se emplea el plural cuando nos referimos a la colectividad genérica, como cuando decimos «las flores» o «los árboles», sin especificar una cantidad exacta.

Esta aglutinación de todas las posibilidades mayores que una dentro del plural es lo más común, pero no es la única opción. En realidad, hay idiomas que cuentan con formas específicas para expresar dualidad, como el griego clásico, o el antiguo idioma indoeuropeo, o el árabe, o ciertas lenguas eslavas. E, incluso, ciertas lenguas que utilizan este número -llamado dual- emplean también otro para designar grupos de tres elementos: este número se llama trial y es menos común aún, encontrándose en ciertas lenguas astronesias como el mwotlap. Hay también casos para designar cuatro -cuadrial-, para designar pocas unidades, y para designar ninguna -el nular- que se emplea comúnmente en el lituano.