Novela francesa
La novela es ocupa una parte destacada en la historia de la literatura francesa. Aparece en el Renacimiento, si bien durante la Edad Media los autores de los poemas caballerescos empiezan a dar algunos pasos en la dirección adecuada. De hecho, conviene recordar que la literatura española conoce estos relatos como novelas de caballerías, un epíteto en cualquier caso más apropiado para el caso español que para el francés.
La primera novela como tal, Gargantúa y Pantagruel se escribió en el Renacimiento, como decíamos, y fue obra de François Rebelais. También Michel de Montaigne destacó en esta etapa, con sus ensayos que exploraban la condición humana y la moralidad, sentando las bases para la futura novela de ideas.
No volvemos a encontrar novelistas francesas hasta el siglo XVII, el siglo del clasicismo. Mientras Descartes aplica un modelo de claridad expresiva a sus obras filosóficas, Madame de La Fayette adapta estos gustos clásicos al ámbito de la ficción, ahondando además en la psicología de los personajes y avanzando algunos de los rasgos que dos siglos más tarde tendría la novela realista.
Los autores de la Ilustración, durante el siglo XVIII, recurrieron a todos los géneros que consideraron útiles para hacer proselitismo. La novela empezaba a ser un género bastante popular, y Voltaire la utilizó con maestría para escribir Cándido, una de sus obras más conocidas. Otro autor destacado de este periodo fue Jean-Jacques Rousseau, cuya novela Julie o la nueva Eloísa fue un gran éxito de ventas y un hito en el desarrollo de la novela sentimental.
En reacción contra todo este clasicismo y academicismo surgió, como sabemos, el movimiento romántico, y en él ya sí predominó la novela. George Sand, el primer Balzac, y sobre todo Víctor Hugo -con Notre Dame de París y Los miserables– destacaron como los mejores representantes del romanticismo francés (si bien Balzac acabaría publicando sus mejores obras con un estilo más cercano a la novela realista). También fueron notables las aportaciones de autores como Alfred de Vigny, Alexandre Dumas –Los tres mosqueteros– Théophile Gautier.
En la época de la novela realista Francia alcanzó un altísimo nivel literario. Basta con citar las aportaciones de dos de los grandes novelistas del XIX, Honoré de Balzac, autor de La comedia humana, y Stendhal, que escribió, entre otras, la excelente novela Rojo y negro. Con un realismo menos puro, más cercano al naturalismo y al empirismo, todavía surgieron de Francia autores de la talla de Gustave Flaubert, cuya obra cumbre fue Madame Bovary, Guy de Maupassant y Émile Zola.
El siglo XX trajo consigo una explosión de nuevos estilos y técnicas narrativas. No podemos dejar de citar a quien muchos consideran el padre de la novela moderna, Marcel Proust, y a su gran obra, la trilogía En busca del tiempo perdido. Tampoco podemos olvidarnos de autores de como André Gide, Louis-Ferdinand Céline, Marguerite Duras y Albert Camus. Este último, ganador del Premio Nobel de Literatura, es especialmente conocido por su novela El extranjero, una obra maestra del existencialismo. Otros autores notables de este siglo incluyen a Simone de Beauvoir, una de las más influyentes teóricas feministas, y a Georges Perec, cuya novela La vida instrucciones de uso es un ejemplo de literatura experimental.